El canto de los pájaros forma parte del paisaje sonoro de parques, jardines, campos y bosques. Lo escuchamos especialmente al amanecer y durante la primavera, cuando muchas especies parecen competir por hacerse oír, pero los pájaros no cantan simplemente porque estén contentos.
El canto cumple funciones muy concretas relacionadas con la reproducción, la defensa del territorio y la comunicación. Además, no todas las especies cantan de la misma forma ni todos los individuos lo hacen con la misma frecuencia. Entender por qué cantan los pájaros nos ayuda también a comprender mejor su comportamiento.
El canto sirve para marcar territorio
Una de las funciones principales del canto es advertir a otros individuos de la misma especie de que una zona ya está ocupada. En muchas especies, el macho canta desde lugares elevados y visibles: la parte alta de un árbol, una antena, un poste o una rama despejada.
El mensaje podría traducirse más o menos así: “Este territorio está ocupado.” Cantar permite defender una zona sin necesidad de enfrentarse físicamente continuamente con otros machos. Si otro individuo entra en ese territorio, el propietario puede aumentar la intensidad del canto, acercarse o adoptar comportamientos más agresivos.
También sirve para atraer pareja
El canto tiene una función fundamental durante la época reproductora. En muchas especies, los machos utilizan el canto para atraer a las hembras. Un canto intenso y bien desarrollado puede transmitir información sobre el estado físico del individuo, su experiencia o la calidad del territorio que controla.
Por eso la primavera es una de las épocas en las que escuchamos más actividad vocal. Los días se alargan, comienza la reproducción y muchas especies incrementan considerablemente sus cantos.
No todos los pájaros cantan igual
Algunas especies producen cantos muy elaborados, otras utilizan secuencias sencillas de pocas notas. También existen aves que incorporan muchos sonidos diferentes e incluso especies capaces de imitar a otros pájaros. Un mirlo puede ofrecer frases musicales muy variadas, mientras que otras aves repiten estructuras mucho más simples.
La duración también cambia muchísimo. Algunas especies cantan durante largos periodos desde el mismo lugar, mientras que otras emiten pequeñas frases separadas por silencios.
Cantar no es lo mismo que emitir un reclamo
Los pájaros no se comunican únicamente mediante el canto, también utilizan reclamos. Los reclamos suelen ser sonidos más cortos y pueden servir para muchas situaciones:
- Avisar de un peligro.
- Mantener contacto entre miembros de un grupo.
- Comunicarse entre padres y crías.
- Pedir alimento.
- Avisar de la presencia de un depredador.
- Coordinar movimientos durante el vuelo.
Por eso podemos escuchar aves durante todo el año aunque algunas especies prácticamente dejen de cantar fuera de la época reproductora.
¿Solo cantan los machos?
No, aunque en muchas especies europeas los machos son los que cantan con mayor frecuencia, las hembras también pueden cantar en determinadas especies. Durante mucho tiempo se prestó mucha más atención al canto de los machos, pero actualmente sabemos que el canto femenino es más habitual de lo que tradicionalmente se pensaba.
Además, machos y hembras pueden utilizar numerosos reclamos y sonidos de comunicación independientemente del canto territorial.
¿Por qué cantan tanto por la mañana?
Las primeras horas del día son uno de los mejores momentos para escuchar aves, en primavera podemos encontrarnos con el llamado coro del amanecer, cuando numerosas especies cantan prácticamente al mismo tiempo. Hay varias razones.
A primera hora muchas aves están muy activas y las condiciones ambientales pueden favorecer la transmisión del sonido, además, cantar temprano permite marcar territorio antes de dedicar buena parte del día a buscar alimento. El resultado es uno de los espectáculos sonoros más característicos de la primavera.
La primavera es la gran temporada de los cantos
Aunque podemos escuchar aves durante todo el año, la primavera suele ser el momento de mayor actividad. Muchas especies están formando parejas, defendiendo territorios y preparando la reproducción, por eso incluso pájaros que durante el invierno pasan bastante desapercibidos se vuelven mucho más fáciles de detectar. A menudo no los vemos, pero sabemos perfectamente que están allí porque no dejan de cantar.
Algunas aves cantan incluso de noche
El canto no está limitado exclusivamente al día, hay especies capaces de cantar durante la noche o antes de que empiece a amanecer. Esto es especialmente habitual durante la época reproductora.
También puede ocurrir en entornos urbanos, donde la iluminación artificial altera los ciclos naturales y algunas aves comienzan su actividad antes de lo que harían en zonas completamente oscuras.
Los jóvenes tienen que aprender
En algunas especies, el canto no aparece completamente desarrollado de forma automática. Los individuos jóvenes escuchan a los adultos y pasan por un proceso de aprendizaje.
Al principio pueden producir sonidos poco estructurados que se van perfeccionando con el tiempo. Esto permite incluso que existan pequeñas diferencias entre poblaciones de la misma especie, algo parecido a ciertos “dialectos”.
¿Cada individuo canta exactamente igual?
No necesariamente, aunque el canto de una especie sigue determinados patrones reconocibles, puede haber diferencias entre individuos. Algunos presentan repertorios mayores que otros, también pueden existir variaciones geográficas. Precisamente por eso aprender a identificar aves por el canto no consiste en memorizar una única grabación perfecta, sino en familiarizarse con la estructura general del sonido.
El canto cuesta energía
Cantar no es gratis para el animal, requiere energía y además puede hacer que el individuo resulte más visible para posibles depredadores. Un pájaro que canta insistentemente desde una rama elevada está anunciando su presencia no solo a posibles parejas y competidores.
Por eso el canto es también una señal interesante desde el punto de vista biológico: mantener una actividad vocal intensa requiere encontrarse en buenas condiciones.
¿Por qué algunos pájaros cantan desde lugares muy visibles?
Porque necesitan que el mensaje llegue lejos. Una rama alta, un poste o una antena permiten que el sonido se propague mejor y hacen que el individuo pueda controlar visualmente parte de su territorio.
Otras especies, en cambio, cantan escondidas entre arbustos o vegetación muy densa. Cada estrategia depende de la ecología y del comportamiento de la especie.
¿Siguen cantando después de reproducirse?
En muchas especies, la intensidad del canto disminuye considerablemente cuando termina la temporada reproductora. Ya no existe la misma necesidad de atraer pareja o defender un territorio, sin embargo, esto no significa que las aves queden en silencio. Siguen utilizando reclamos y otros sonidos para mantenerse en contacto.
Algunas especies incluso pueden mantener cierto nivel de canto fuera de la primavera.
Escuchar el canto ayuda a descubrir aves que no vemos
Una de las cosas más interesantes de aprender los cantos es que empezamos a descubrir cuántas aves tenemos realmente alrededor. Un bosque aparentemente tranquilo puede contener muchas especies ocultas entre las hojas.
Cuando aprendemos a reconocer algunos sonidos, el paisaje cambia. Sabemos que hay un petirrojo escondido entre los arbustos, un mirlo en la copa de un árbol o pequeños pájaros moviéndose entre las ramas aunque todavía no hayamos conseguido verlos. Por eso escuchar es una parte fundamental de la observación de aves.
Cuanto más aprendemos sobre sus cantos, más evidente resulta que los pájaros llevan constantemente conversaciones a nuestro alrededor. Nosotros simplemente tenemos que aprender a escucharlas.