La albahaca es una de las hierbas aromáticas más apreciadas por su aroma fresco, ligeramente dulce y con un toque especiado. Es uno de los ingredientes más representativos de la cocina mediterránea, especialmente de la italiana, donde protagoniza recetas tan conocidas como el pesto. Además de aportar un sabor inconfundible, contiene compuestos naturales de interés nutricional que forman parte de una alimentación saludable.
¿Qué es la albahaca?
La albahaca (Ocimum basilicum) es una planta aromática anual perteneciente a la familia de las lamiáceas, la misma que el romero, el tomillo o la menta.
Originaria de Asia tropical, lleva siglos cultivándose en los países mediterráneos, donde se ha convertido en un ingrediente imprescindible por su intenso perfume y su versatilidad en la cocina.
Existen numerosas variedades de albahaca, aunque la más habitual es la de hoja verde, grande y muy aromática.
Propiedades nutricionales
Aunque suele consumirse en pequeñas cantidades, la albahaca aporta diferentes nutrientes y compuestos naturales, entre ellos:
- Vitamina K.
- Vitamina A.
- Vitamina C.
- Calcio.
- Hierro.
- Manganeso.
- Antioxidantes naturales.
También contiene aceites esenciales responsables de su característico aroma, como el linalol y el eugenol.
¿Qué beneficios puede aportar?
Los estudios científicos han investigado algunos de los compuestos presentes en la albahaca, aunque gran parte de la evidencia procede de investigaciones con extractos concentrados y no con las cantidades habituales utilizadas como condimento.
Entre sus posibles beneficios destacan:
- Aporta antioxidantes que ayudan a proteger las células frente al estrés oxidativo.
- Puede contribuir a una alimentación variada y rica en compuestos vegetales beneficiosos.
- Tradicionalmente se ha utilizado para favorecer la digestión.
- Permite dar mucho sabor a los platos sin necesidad de añadir más sal.
¿Con qué platos combina mejor?
La albahaca es especialmente apreciada en recetas frescas y ligeras.
Combina perfectamente con:
- Ensaladas.
- Tomate fresco.
- Mozzarella.
- Pasta.
- Pizza.
- Salsa pesto.
- Arroces.
- Verduras.
- Pollo.
- Pescados blancos.
- Bocadillos y tostadas.
- Aceites aromatizados.
También armoniza muy bien con orégano, ajo, pimienta negra, limón y aceite de oliva virgen extra.
¿Fresca o seca?
La albahaca fresca es, con diferencia, la opción más apreciada. Sus hojas conservan un aroma intenso y delicado que se disfruta especialmente cuando se añaden al final de la preparación.
La albahaca seca también resulta útil, aunque pierde parte de su frescura y de sus matices aromáticos.
Cómo conservarla
La albahaca fresca es bastante delicada.
Lo ideal es conservarla durante pocos días en un vaso con agua, como si fuera un pequeño ramo, o en el frigorífico protegida con papel de cocina ligeramente húmedo.
También puede congelarse picada junto con aceite de oliva para utilizarla posteriormente en salsas o guisos.
¿Se puede cultivar en casa?
Sí, y además es una de las plantas aromáticas favoritas para cultivar en balcones y terrazas.
Necesita:
- Mucha luz.
- Temperaturas cálidas.
- Riegos frecuentes, pero sin encharcar el sustrato.
Con unos cuidados básicos produce hojas durante buena parte del verano.
Curiosidades
La albahaca ha sido considerada una planta especial en numerosas culturas. Su nombre procede del griego basilikón, que significa «real» o «regia», reflejando el gran valor que se le otorgaba desde la antigüedad.
En Italia es uno de los símbolos de la gastronomía mediterránea y el ingrediente principal del famoso pesto genovés.